Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για τη συμμετοχή του στον αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Karting που θα διεξαχθεί στο Wackersdorf της Γερμανίας στις 7-10 Σεπτεμβρίου 2017, ο Φώτης Σωτηρόπουλος έκανε δύο μέρες προπόνησης στην βαυαρική πίστα ενόψει του 27ου διεθνούς αγώνα της καριέρας του.
Ο 18χρονος, που προηγείται στη βαθμολογία της Κατηγορίας KZ2 του Πανελλήνιου Πρωταθλήματος Karting, θα αγωνιστεί στο Παγκόσμιο στην ίδια κατηγορία των 6τάχυτων Καρτ, με σασί της Evokart, κινητήρα της ΤΜ Racing και -κοινά για όλους- ελαστικά της Bridgestone.
Ανάμεσα σε 118 αντιπάλους πολύ υψηλού επιπέδου και εμπειρίας, δεν κρύβει ότι στόχος του είναι να μπει στους 34 ταχύτερους των προκριματικών, ώστε να εξασφαλίσει μια θέση στον τελικό - όπως είχε καταφέρει στον αγώνα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο LeMans της Γαλλίας.
Στην πίστα του Wackersdorf «είχα ξανατρέξει, και συζητήσαμε με την ομάδα στο εξωτερικό να κάνουμε δοκιμές για δύο ημέρες», εξήγησε ο Σωτηρόπουλος. «Βρήκα γρήγορα τα πατήματά μου και ήμαστε κοντά στους χρόνους, γύρω στα τρία δέκατα, από τους ταχύτερους. Ο αγώνας θα έχει 118 συμμετοχές, και θέλουμε και πάλι πολύ να είμαστε στους 34 ταχύτερους για να πάρουμε μια θέση στον τελικό, αυτός είναι ο στόχος».
Οι προκλήσεις για έναν Έλληνα οδηγό
Μιλώντας για τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει στο υψηλότερο επίπεδο του Karting ένας οδηγός προερχόμενος από την Ελλάδα, ο Σωτηρόπουλος συνέχισε: «Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι η πρόσφυση που βρίσκεις εκεί - δεν τη βρίσκεις στις ελληνικές πίστες. Καθώς και το ότι τα άτομα που έχεις να ανταγωνιστείς εκεί έχουν κάνει πολλούς περισσότερους αγώνες. Αυτό όμως σε φέρνει σε καλύτερη φόρμα, και είναι λίγο πιο προβλέψιμοι στις κινήσεις τους».
Είναι δύσκολο να κρατήσει ένας οδηγός την αυτοπεποίθησή του απέναντι στο επίπεδο, και τον εξοπλισμό. του ανταγωνισμού; «Έχω σχετικά καλή αυτοπεποίθηση. Πιστεύω στις δυνατότητές μου, και δεν έχω άγχος ποτέ. Κοιτάω να κάνω αυτό που ξέρω, να οδηγώ όσο καλύτερα μπορώ και να μπορώ να είμαι όσο το δυνατόν πιο ήρεμος στην πίστα», υποστήριξε ο 18χρονος.
H οδηγική του εξέλιξη
Όσον αφορά στην οδηγική πρόοδο που έχει σημειώσει με τις πολύτιμες εμπειρίες του στο εξωτερικό, ο Σωτηρόπουλος τόνισε: «Έχω βελτιωθεί στο πώς να στέκομαι στους αγώνες απέναντι σε τόσο έμπειρους οδηγούς. Σίγουρα μπορούμε να πάμε παρακάτω στο θέμα της ταχύτητας, και στο να μπορούμε να εκμεταλλευόμαστε 100 τοις εκατό τα ελαστικά - καθώς και να μπορούμε να δουλεύουμε στρατηγικά για να διατηρούμε τα λάστιχα, διότι καταστρέφονται και χάνεις την ταχύτητά σου.
»Είναι, σε μεγάλο βαθμό, θέμα στρατηγικής και διαχείρισης των ελαστικών. Αυτό είναι δύσκολο να το πετύχεις, διότι πρέπει να είσαι και γρήγορος, και ταυτόχρονα να μην καταστρέφεις τα λάστιχά σου. Έχεις στη διάθεσή σου δύο σετ ελαστικών, δύο τετράδες, και ουσιαστικά θέλεις να μια φρέσκια τετράδα για τον τελικό, είναι σχεδόν απαραίτητη για να μπορείς να είσαι γρήγορος. Βέβαια, θα έχουμε επτά σκέλη προκριματικών, των 12 γύρων, δηλαδή επτά εκκινήσεις, και σαφώς θα είναι σχεδόν αδύνατον να διατηρήσεις μια φρέσκια τετράδα. Και πέρσι που είχα τρέξει στη Σουηδία, ακόμα και οι πρώτοι χρησιμοποίησαν την φρέσκια τετράδα για τον προκριματικό».
Για να προσέξεις τα ελαστικά «σίγουρα πρέπει να αρχίσεις να πιέζεις αφού πρώτα τα έχεις φέρει στη σωστή θερμοκρασία. Αν τα πιέσεις πολύ νωρίς, τότε είναι που φθείρονται και καταστρέφονται. Οι μηχανικοί, επίσης, πρέπει να ψαχτούν με τις πιέσεις, γιατί αν τις ανεβάσουν πολύ μετά αρχίζει και καταστρέφεται πάλι το λάστιχο. Πρέπει ο οδηγός να μάθει να προσαρμόζεται από χαμηλή πίεση, που είναι πιο δύσκολο οδηγικά. Και πρέπει να ξέρεις πότε πρέπει να πιέσεις, και πότε να παίξεις safe».
Καταλήγοντας, ο Έλληνας πρωταθλητής μίλησε και για όσα προγραμματίζει να κάνει μετά το πέρας της φετινής αγωνιστικής χρονιάς: «Σκοπός μας στο Καρτ είναι να συνεχίσουμε να κάνουμε όσο το δυνατόν περισσότερους αγώνες μπορούμε έξω - σκεφτόμαστε για του χρόνου να ακολουθήσουμε το ιταλικό πρωτάθλημα, που είναι ένα πολύ δυνατό πρωτάθλημα, και σίγουρα έναν αγώνα CIK-FIA προς το τέλος της χρονιάς».